I globuli bianchi sono cellule presenti nel sangue responsabili della lotta contro le infezioni e i materiali estranei nel corpo. Combattono le infezioni utilizzando meccanismi diversi. Uno dei meccanismi che utilizzano è la fagocitosi. In questo modo i globuli bianchi inglobano la sostanza estranea e le impediscono di spostarsi in altre parti del corpo. I globuli bianchi ci proteggono anche dalle infezioni producendo anticorpi che sono materiali proteici destinati a distruggerli. I globuli bianchi aumentano di numero quando aumenta l’infezione. Lo fanno stimolando il midollo osseo ad aumentare il loro numero. Anche se questo è utile nel combattere le infezioni, un numero elevato di globuli bianchi non è positivo.
I medici normalmente eseguono l’emocromo completo. Questa è una procedura eseguita per valutare la composizione del sangue. I componenti del sangue sono i globuli rossi, i globuli bianchi e le piastrine. Attraverso questa procedura, il medico è in grado di vedere se l'individuo ha o meno la quantità corretta di queste cellule. La quantità normale di globuli bianchi è 4500-10.000 per microlitro. Se le celle sono più di queste, potrebbe indicare uno dei seguenti; un'infezione, un'infiammazione, un cancro, un'allergia, un'urna su un tessuto, stress, attività fisica intensa, uso di alcuni farmaci che causano un aumento del numero di globuli bianchi come farmaci antiepilettici o malattie del midollo osseo.
Il cancro con conta elevata dei globuli bianchi è la situazione più comune. Quando si ha il cancro, ciò porta ad un aumento della moltiplicazione delle cellule a un ritmo anomalo. Le cellule maggiormente colpite sono i neutrofili, un tipo di globuli bianchi. La leucemia porta anche ad un elevato numero di globuli bianchi poiché è un cancro che colpisce il midollo osseo portando alla produzione di molti globuli bianchi. Queste anomalie nel sangue portano alla produzione massiccia di globuli bianchi.
Nella maggior parte dei casi, il cancro con globuli bianchi elevati può essere controllato con la chemioterapia, in cui l’energia delle radiazioni viene utilizzata per combattere il cancro. Se il trattamento funziona, il numero dei globuli bianchi diminuisce e nel giro di un periodo di tempo si avvicina al livello normale.
La policitemia vera è un’altra causa di aumento del numero dei globuli bianchi. È una condizione che porta alla produzione di molti globuli rossi da parte del midollo osseo. È anche accompagnato da una mutazione genetica. Il gene che muta è noto come JAK2. Ciò porta alla conseguente produzione di molti globuli bianchi. Questa condizione rientra anche nella categoria delle condizioni tumorali con conta elevata dei globuli bianchi.
Un'altra condizione associata al cancro con un numero elevato di globuli bianchi è la mielofibrosi. Questa è una condizione che porta a una compromissione della funzionalità del midollo osseo poiché viene sostituito con una struttura simile a una sacca. Nella fase iniziale c'è l'infiammazione. Questo è ciò che porta ad un aumento della produzione di globuli bianchi. Questa condizione è correlata al cancro poiché la compromissione della funzione del midollo osseo può talvolta portare alla leucemia, che è un cancro del midollo osseo.