Witte bloedcellen zijn cellen die in het bloed worden aangetroffen en die verantwoordelijk zijn voor de bestrijding van infecties en vreemde stoffen in het lichaam. Ze bestrijden infecties met behulp van verschillende mechanismen. Een van de mechanismen die zij gebruiken is fagocytose. Dit houdt in dat de witte bloedcellen de vreemde substantie opslokken en voorkomen dat deze naar andere delen van het lichaam beweegt. Witte bloedcellen beschermen ons ook tegen infecties door antilichamen te produceren die eiwitachtige materialen zijn die bedoeld zijn om ze te vernietigen. Het aantal witte bloedcellen neemt toe als er sprake is van een verhoogde infectie. Ze doen dit door het beenmerg te stimuleren om hun aantal te vergroten. Hoewel dit gunstig is bij het bestrijden van infecties, is een verhoogd aantal witte bloedcellen niet goed.
Artsen voeren normaal gesproken volledige bloedtellingen uit. Dit is een procedure die wordt uitgevoerd om de samenstelling van bloed te evalueren. Rode bloedcellen, witte bloedcellen en bloedplaatjes zijn de componenten van bloed. Via deze procedure kan de arts zien of het individu al dan niet de juiste hoeveelheid van deze cellen heeft. De normale hoeveelheid witte bloedcellen is 4500-10.000 per microliter. Als er meer cellen zijn, kan dit een van de volgende zaken aangeven; een infectie, ontsteking, kanker, allergie, een urn op een weefsel, stress, intense lichamelijke activiteit, gebruik van bepaalde medicijnen die een verhoogd aantal witte bloedcellen veroorzaken, zoals anti-epileptica of beenmergziekte.
Verhoogd aantal witte bloedcellen Kanker is de meest voorkomende situatie. Wanneer iemand kanker heeft, leidt dit tot een abnormale toename van de celvermenigvuldiging. De cellen die het meest worden getroffen zijn de neutrofielen, een soort witte bloedcellen. Leukemie leidt ook tot een verhoogd aantal witte bloedcellen, omdat het een kanker is die het beenmerg aantast, wat leidt tot de productie van veel witte bloedcellen. Deze afwijkingen in het bloed leiden tot een enorme productie van witte bloedcellen.
In de meeste gevallen kan een verhoogd aantal witte bloedcellen onder controle worden gehouden door chemotherapie, waarbij stralingsenergie wordt gebruikt om de kanker te bestrijden. Als de behandeling werkt, daalt het aantal witte bloedcellen en nadert het na verloop van tijd het normale niveau.
Polycythemia vera is nog een andere oorzaak van een verhoogd aantal witte bloedcellen. Het is een aandoening die leidt tot de productie van veel rode bloedcellen door het beenmerg. Het gaat ook gepaard met een genmutatie. Het gen dat muteert, staat bekend als JAK2. Dit leidt tot een consequente productie van veel witte bloedcellen. Deze aandoening valt ook in de categorie van kankeraandoeningen met een verhoogd aantal witte bloedcellen.
Een andere aandoening bij kanker met een verhoogd aantal witte bloedcellen is myelofibrose. Dit is een aandoening die leidt tot een verminderde functie van het beenmerg, omdat het wordt vervangen door een zakachtige structuur. In de beginfase is er sprake van een ontsteking. Dit is wat leidt tot een verhoogde productie van witte bloedcellen. Deze aandoening houdt verband met kanker, omdat een verminderde beenmergfunctie soms kan leiden tot leukemie, een vorm van beenmergkanker.