Beyaz kan hücreleri, kanda bulunan ve vücuttaki enfeksiyonlarla ve yabancı maddelerle savaşmaktan sorumlu olan hücrelerdir. Farklı mekanizmalar kullanarak enfeksiyonlarla savaşırlar. Kullandıkları mekanizmalardan biri fagositozdur. Bu sayede beyaz kan hücreleri yabancı maddeyi içine alır ve vücudun diğer bölgelerine taşınmasını engeller. Beyaz kan hücreleri ayrıca onları yok etmeye yönelik proteinli materyaller olan antikorlar üreterek bizi enfeksiyonlara karşı korur. Enfeksiyon arttığında beyaz kan hücrelerinin sayısı artar. Bunu kemik iliğini uyararak sayılarını arttırarak yaparlar. Bu, enfeksiyonlarla mücadelede yararlı olsa da, yüksek beyaz kan hücresi sayısı iyi değildir.
Doktorlar normalde tam kan sayımı yaparlar. Bu, kanın bileşimini değerlendirmek için yapılan bir işlemdir. Kırmızı kan hücreleri, beyaz kan hücreleri ve trombositler kanın bileşenleridir. Bu prosedür sayesinde doktor, bireyin bu hücrelerden doğru miktarda bulunup bulunmadığını görebilir. Beyaz kan hücrelerinin normal miktarı mikro litre başına 4500-10.000'dir. Hücrelerin bunlardan daha fazla olması aşağıdakilerden herhangi birine işaret ediyor olabilir; enfeksiyon, iltihaplanma, kanser, alerji, doku üzerinde yanma, stres, yoğun fiziksel aktivite, nöbet önleyici ilaçlar veya kemik iliği hastalığı gibi beyaz kan hücresi sayısının yükselmesine neden olan bazı ilaçların kullanımı.
Yüksek beyaz kan hücresi sayımı kanseri en sık görülen durumdur. Bir kişinin kanser olması, hücrelerin anormal oranda çoğalmasına neden olur. En çok etkilenen hücreler, bir tür beyaz kan hücresi olan nötrofillerdir. Lösemi aynı zamanda beyaz kan hücresi sayısında da artışa neden olur, çünkü kemik iliğini etkileyen ve çok sayıda beyaz kan hücresi üretimine yol açan bir kanserdir. Kandaki bu anormallikler, beyaz kan hücrelerinin büyük miktarda üretilmesine yol açar.
Çoğu durumda yüksek beyaz kan hücresi kanseri, kanserle savaşmak için radyasyon enerjisinin kullanıldığı kemoterapiyle kontrol edilebilir. Tedavi işe yararsa beyaz kan hücresi sayısı azalır ve bir süre içinde normal düzeye yaklaşır.
Polisitemi vera, yüksek beyaz kan hücresi sayısının bir başka nedenidir. Kemik iliği tarafından çok sayıda kırmızı kan hücresinin üretilmesine yol açan bir durumdur. Aynı zamanda bir gen mutasyonu da eşlik eder. Mutasyona uğrayan gen JAK2 olarak biliniyor. Bu, çok sayıda beyaz kan hücresinin üretilmesine yol açar. Bu durum aynı zamanda yüksek beyaz kan hücresi sayısı kanser koşulları kategorisindedir.
Yüksek beyaz kan hücresi sayımı kanseri altındaki diğer bir durum miyelofibrozdur. Bu durum kemik iliğinin yerini kese benzeri bir yapıya bıraktığı için fonksiyonunun bozulmasına yol açan bir durumdur. İlk aşamada iltihaplanma vardır. Beyaz kan hücrelerinin üretiminin artmasına yol açan şey budur. Bu durum kanserle ilişkilidir, çünkü kemik iliği fonksiyonunun bozulması bazen kemik iliği kanseri olan lösemiye yol açabilir.